De Europese acht: Hapoel Beer-Sheva

In dit artikel:

AZ neemt het in Europa op tegen Hapoel Beer-Sheva, een club uit de Israëlische Negev-woestijn die traditioneel buiten het centrum van de nationale voetbalmacht staat. De club, waarvan de naam verwijst naar de arbeidersbeweging, werd in 2007 overgenomen door zakenvrouw Alona Barkat. Onder haar leiding groeide Hapoel uit tot een topclub: in 2016 werd na veertig jaar de eerste landstitel veroverd, gevolgd door kampioenschappen in 2017 en 2018.

Het hoogtepunt kwam in het seizoen 2016/17, toen Hapoel in de Europa League Internazionale zowel thuis als in San Siro versloeg en voor het eerst de knock-outfase bereikte. Beer-Sheva is inmiddels een snelgroeiende universiteits- en technologiestad, waar de voetbalclub een belangrijk symbool van lokale trots is.

AZ en Hapoel speelden nooit eerder tegen elkaar. Hoewel de Israëliërs op papier een haalbare tegenstander zijn, is onderschatting riskant: Hapoel is de regerend landskampioen en werd deze zomer pas uitgeschakeld in de Champions League-play-offs. Vanwege de veiligheid speelt de club zijn Europese thuiswedstrijden niet in Israël, maar in Boekarest. Voor AZ betreft het duel een thuiswedstrijd.